Vingt ans après la célèbre main de Vata, Marseille défie le Benfica, jeudi (21h05), en 8e de finale de la Ligue Europa. Vu la mission délicate qui les attend à Lisbonne, les coéquipiers de Lucho Gonzalez n'ont pas trop le temps de ruminer le passé. (Photo Presse-Sports)
Le temps semblait avoir fait son oeuvre. Mais le huitième de finale de Ligue Europa entre le Benfica et l'Olympique de Marseille, qui se jouera jeudi, à Lisbonne, a rouvert une plaie. A l'origine de cette blessure non cicatrisée, une main. Celle de Vata. Vingt ans ont passé depuis cette demi-finale de Coupe d'Europe des clubs des champions, perdue par les Phocéens (0-1) dans des conditions largement ravivées par la presse portugaise et française depuis quelques jours. Si ce douloureux souvenir nourrit une once de revanche dans les rangs marseillais, la bande à Didier Deschamps devra l'occulter à l'heure de se rendre dans la capitale lusitanienne. Dans son carnet de route, l'entraîneur de l'OM a sûrement noté que son adversaire du soir possède un palmarès long comme le bras. Son armoire à trophées est garnie de trente et un titres de champion du Portugal, de vingt-quatre Coupes nationales et même de deux Coupes d'Europe des clubs des champions, qui ont certes pris la poussière depuis 1961 et 1962.
«Benfica, c'est du lourd, prévient Edouard Cissé. Il faut les mettre au même niveau que Milan ou le Real.» Les propos du milieu défensif de l'OM corroborent la mise en garde de Lucho Gonzalez. Le stratège argentin, arrivé de Porto cet été, sait qu'avec Di Maria et Aimar, le Benfica s'appuie sur d'excellents techniciens. Et qu'avec le duo Cardozo-Saviola, il possède une paire d'attaquants prolifique (vingt-huit buts en Championnat, douze en Ligue Europa). Plus inquiétant encore, le solide leader de la Liga Sagres est invaincu à domicile toutes compétitions confondues. Dans son Estadio da Luz, l'équipe de Jorge Jesus a gagné ses cinq matches de Ligue Europa. Sur la scène continentale, elle y a inscrit dix-sept buts. Et n'en a encaissé qu'un seul, face à l'AEK Athènes (2-1).
Les Marseillais ont donc quelques raisons d'appréhender leur périple lusitanien. D'autant plus qu'en Coupe d'Europe, leurs trois déplacements au Portugal se sont soldés par autant de défaites. «On est prêt, mais on a surtout hâte d'y être !», dédramatise Benoît Cheyrou, le vice-capitaine de l'OM. Tombeurs de Copenhague en seizièmes (3-1 et 3-1), scotchés au pied du podium de la Ligue 1 après leur nul devant Lorient, dimanche (1-1), les Olympiens ont pourtant bien l'intention d'aligner un septième match sans défaite. C'est à cette condition qu'ils préserveront leurs chances de qualification en vue du match retour, dans une semaine, au Vélodrome. - G. Ba.
Les équipes probables
Benfica : Quim - Maxi Pereira, Luisao, André Luiz, César Peixoto - Ramires, Javi Garcia, Aimar - Saviola, Cardozo, Di Maria.
Marseille : Mandanda - Kaboré ou Bonnart, Diawara, Mbia, Taiwo - Lucho, E. Cissé ou Kaboré, Be. Cheyrou - Valbuena ou Ben Arfa, Brandao, Niang (cap.).
